IUL Instruments ha desenvolupat un lector de test ràpids per al diagnòstic de malalties, entre les quals la covid-19, que ha despertat l’interès de les multinacionals del sector; una vintena d’aquestes companyies l’estan validant i ja s’han signat tres contractes internacionals per a la seva producció a gran escala. El dispositiu, anomenat iPeak, significa l’entrada d’aquesta empresa que des de fa 33 anys es dedica a les solucions d’automatització per a laboratoris de microbiologia (un negoci amb veta de mercat) en un àmbit de molta més envergadura i amb una gran projecció futura.

La indústria de tests ràpids basada en la detecció de biomarcadors representava el 2018 uns 4.720 milions de dòlars i s’espera que per al 2026 gairebé es podria duplicar i arribar als 8.490 milions de dòlars, amb una taxa mitjana de creixement anual del 7,6%.

“De la venda de centenars d’unitats d’un producte a tot el món, podem passar a vendre’n milers, això és tot un canvi de paradigma”, explica Vicenç Font, màxim responsable executiu d’aquesta empresa familiar. Les perspectives són molt bones i ja han començat a estudiar com preparar-se per respondre a aquesta demanda, tenint en compte que l’empresa aborda totes les fases del producte: desenvolupament, fabricació, comercialització i manteniment. Tot està centralitzat en les dependències situades al barri del Bon Pastor de Barcelona, uns 5.000 m² repartits en tres plantes, que ara permeten treballar amb molt d’espai, però que podrien ser insuficients en el futur. Per això ja pensen en una ampliació que es faria construint una quarta planta a l’edifici. A més, IUL Instruments encara conserva l’antiga seu de 2.000 m² que va abandonar fa dos anys i mig per l’actual, i que també és de propietat.

Fins ara les inversions que ha necessitat l’empresa s’han fet amb recursos propis, però com que la nova fase podria comportar més injecció de capital no descarten superar l’autofinançament i buscar noves fórmules: “Sabem créixer a poc a poc, és el que hem fet al llarg de la nostra història, ara hem d’aprendre a créixer ràpid”, afirma Font. De moment, no descarten res.

Menció a part mereix l’aposta de l’empresa per la fabricació additiva. IUL va incorporar la tecnologia des dels inicis de la impressió en 3D com a via per reduir els costos de la tradicional injecció de plàstic, tenint en compte que les produccions són limitades. De les primeres impressores de fabricació casolana l’empresa ha passat a incorporar equips de mercat de grans marques que permeten abordar el nou repte de la fabricació internament: “Dissenyem les peces pensant en la fabricació en 3D i podem personalitzar el producte per a cada client, cosa que ens fa més competitius.”

Si IUL està ara en la llançadora del creixement és per decisions com aquesta, però no només. La primera va ser la internacionalització, una decisió que els fundadors van prendre des del començament: actualment, el 92,5% de les vendes són a l’exterior, a un centenar de països. Un altre salt va ser l’entrada en el camp de la reproducció porcina i, posteriorment, la diversificació cap al món veterinari, amb un dispositiu de diagnòstic de malalties de gats i gossos, l’antecedent de l’iPeak. Actualment, l’empresa s’organitza al voltant de quatre àrees, de les quals la tradicional –és a dir el disseny, la manufactura i la comercialització d’instruments per a la microbiologia clàssica– encara representa el 76% de la facturació, tot i que això podria canviar aviat.