El nostre amic, l'androide
PAL Robotics desenvolupa robots humanoides capaços d'interactuar amb les persones a l'àmbit domèstic i industrial
Es possible adquirir robots des d'uns 20.000 euros fins a gairebé 300.000
Els inicis de PAL Robotics semblen sortits d'un garatge de Silicon Valley, però en el cas d'aquests quatre joves –dos catalans i dos italians– van ser els bars de Barcelona, a l'agost del 2004, “on ens trobàvem per parlar de l'arquitectura del primer robot que volíem construir o dels locals de lloguer on poder instal·lar l'empresa”, explica Francesco Ferro, CEO de la companyia. Si ara encara costa de creure que els robots humanoides puguin ser companys habituals a les llars i les indústries, fa dotze anys era pràcticament ciència-ficció.
Dos estudiants de doctorat a Torí i Brussel·les llavors, Francesco Ferro i Davide Faconti, juntament amb dos enginyers de Barcelona, creien de debò en la possibilitat d'aconseguir androides útils per a les persones. Van respondre a la crida feta pel Royal Group, un grup empresarial d'Abu Dhabi (Emirats Àrabs), i van crear PAL Robotics, a Barcelona, per donar el salt al futur.
Repte aconseguit.
El grup àrab va apostar fort per ells i els va proposar un repte: construir un robot bípede, capaç d'ajudar realment les persones, amb capacitat real d'interacció. “El 2008 vam presentar el prototip d'un humanoide que podia recordar tasques que se li havien encomanat prèviament. Va ser l'any del canvi”, assegura Ferro. El van batejar com a REEM, el robot humanoide de servei i de mida real, d'1,70 m d'alçada. i 100 quilos de pes, “capaç d'ajudar els humans en llocs com ara centres comercials, aeroports, hotels..., portant maletes o les compres o andròmines pesants”, comenta Ferro. El 2010 el van començar a comercialitzar i dos anys més tard en van vendre les primeres unitats.
En un primer moment es van fixar en el mercat del luxe, atès l'alt cost del robot, però aviat van donar la volta al negoci i van oferir també l'opció de lloguer. “L'androide està capacitat per donar informació o entretenir el client mentre espera ser atès en fins a 32 idiomes, canviant d'un a l'altre de manera instantània”, explica Ferro.
Cap als bípedes.
L'altre projecte en què treballen és l'Stockbot, un robot destinat al mercat del comerç al detall, pensat per servir en grans magatzems de roba, per treballar de nit de manera autònoma. Està programat per detectar les peces ubicades a la botiga i la seva localització física. La seva tasca serà la de reordenar les peces que no són al seu lloc i fer la reposició. “Grans empreses del sector del retail ja en han comunicat l'interès en l'Stockbot”, assegura Ferro. De moment, es pot comprar per un preu entre els 20.000 i els 35.000 euros, però també estan estudiant fórmules de lloguer.
Paral·lelament a la comercialització dels robots –basats en codi lliure– PAL Robotics va iniciar la col·laboració amb centres tecnològics i universitats. Per ara participa en quatre projectes de la UE i té contractes amb universitats d'arreu del món. Entre els projectes europeus destaquen Factory in a Day, robots capaços de canviar la línia de producció d'una empresa en menys de 24 hores, i GrowMeUp, ginys destinats a la cura de les persones amb necessitats.
“La gent encara s'ha d'acostumar a la presència dels robots en un entorn com la llar”, apunta Ferro. De moment, el preu dels bípedes no està a l'abast de tothom, ja que s'acosten als 300.000 euros per unitat. Tot i això, PAL Robotics, que ja té 30 treballadors, preveu vendre'n un o dos a l'any i arrodonir la facturació del 2016 cap als tres milions d'euros, des dels 2,5 milions de l'any passat.