Fundada per Joan Curto Gassol el 1870, la destil·leria i bodega Lehmann ja arrossega més de cent anys d'història i són cinc les generacions que s'han dedicat al negoci familiar. Les primeres instal·lacions estaven a Roquetes però al cap de pocs anys es van traslladar al barri tortosí de Ferreries, on encara avui dia produeixen absenta, rom, brandi i altres licors artesanals. Sens dubte l'absenta és un dels aiguardents estel·lars de Lehmann. A principi del segle XX la destil·leria va començar la producció de la beguda preferida de molts artistes de la Belle Époque, com Henri de Tolousse-Lautrec, Paul Gauguin o Vincent Van Gogh. També va captivar Pablo Picasso, que probablement la va descobrir en una de les seues estades a Horta de Sant Joan. “Diuen que Picasso va tastar l'absenta a Horta de Sant Joan en un bar que era client de la nostra licoreria, per tant, hi ha moltes possibilitats que fos la que elaboraven els meus avantpassats”, ha explicat el director comercial de la destil·leria Lehmann, Emili Lehmann. Originàriament s'elaboraven aiguardents tradicionals de la zona: destil·lats d'anís, de vi i d'herbes de la zona. Va ser el 1895 quan el fill de Joan Curto, Ismael Curto, va donar un impuls al negoci familiar amb la criança en bótes de roure.

Acabada la Guerra Civil, es va incorporar la tercera generació de la nissaga familiar, amb Maria Lehmann Curto al capdavant i un impuls decidit a l'activitat industrial i comercial. Tot i que el nom oficial de la destil·leria és Curto, es va començar a donar a conèixer la marca Lehmann i va ser a la dècada dels anys 70 quan van optar per fer el canvi, tot i que alguns brandis es continuen comercialitzant amb la marca Curto. Castillo de la Zuda, Fraventino i, evidentment, Lehmann, són altres marques de l'empresa.

Actualment Lehmann comercialitza prop de 270.000 ampolles a l'any. Un 70% d'aquesta producció s'exporta. “Fa deu anys que venem els nostres productes a altres països europeus. La demanda al mercat interior va a la baixa”, ha assenyalat Lehmann. Però les vendes de la destil·leria de Tortosa no es limiten al continent europeu, sinó que fa un any van iniciar l'exportació a la Xina i Amèrica del Sud. Des de fa set mesos negocien amb un client dels Estats Units i l'objectiu de l'empresa és penetrar en aquest mercat el 2013. “El dels Estats Units és un bon mercat, però topem amb molts entrebancs administratius, s'han de superar moltes homologacions de la producció”, manifesta Lehmann. A curt termini, la licoreria de la capital del Baix Ebre preveu consolidar-se als mercats asiàtic i Sud-americà. “El distribuïdor xinès ens compra més de 2.000 caixes, però té més de 400 botigues al país pel qual hi ha possibilitats de creixement. Igual que a Sud-amèrica, on hi ha molta demanda de licors”, diu el director comercial.

La licoreria Lehmann no distribueix la seua producció a les grans superfícies, sinó que les vendes es fan a través de la restauració i botigues especialitzades. “No competim amb preu, sinó amb imatge i qualitat”, ha precisat Lehmann, que aposta per unes sèries de producció curtes i diferenciades. La crisi econòmica ha fet davallar el nombre de vendes, i a la licoreria ho van començar a detectar el 2006, quan les vendes es van “suavitzar”. Amb tot, la caiguda de la demanda al mercat interior s'ha compensat amb un augment del nombre d'exportacions els últims anys, de tal manera que la facturació no ha disminuït en cap exercici. “Sempre hem crescut”, ha sentenciat Lehmann. En el darrer exercici la facturació va ser d'1,5 milions d'euros.

Pel que fa al procés de producció de les 60 referències que comercialitza Lehmann, continua sent artesanal. “Destil·lem amb foc com es feia tradicionalment”, ha explicat el director comercial de l'empresa. A les seues instal·lacions encara conserva un antic alambí, que data del 1915. “Tres-cents litres d'alcohol es converteixen en cent trenta després del procés de refinament”, ha explicat Lehmann. L'empresa compra la matèria primera i un equip de sis persones treballen en el procés de producció, als quals s'afegeixen els col·laboradors comercials.