La unió fa la força. El 1991, vuit pagesos de diferents comarques van plantejar-se com treballar en comú per “defugir l'esclavitud que imposaven els fabricants de llavors, fitosanitaris i l'excessiu ús d'adobs”. La llarga tradició del cooperativisme català va animar-los a fundar Hortec, aleshores la primera cooperativa exclusiva d'agricultura ecològica a Catalunya. “Per separat, tots veníem a quatre botigues barcelonines... i vam decidir organitzar-nos per optimitzar maquinària, compres i vendes”, recorda un dels fundadors i actual soci, Salomó Torres.

En aquestes dues dècades, l'agricultura ecològica ha fet un pas de gegant a Catalunya. Les dades del Consell Català de la Producció Agrària Ecològica (CCPAE), organisme certificador creat pocs anys després d'Hortec, assenyalen que dels 236 operadors del 1995 s'ha passat a 2.000. Torres en va ser el primer president: “El mercat estava atomitzat en petites botigues i el negoci era vendre als mercats centreeuropeus.” Respecte als alemanys, el consumidor català es va incorporar tard al sector. Ara, el 84% dels consumidors catalans coneixen l'agricultura ecològica i el 35% la compren mensualment. “Des de l'inici vam descartar l'exportació. Aleshores no teníem estructura per fer-ho. I ara, quan podríem, no ens interessa, perquè creiem en el producte fresc, de proximitat.” Petits grups de consumidors i botigues emblemàtiques com ara El Brot, a Reus, i Integral, a Barcelona, van generar l'actual explosió en la demanda local. “Catalunya sempre ha estat el motor agroalimentari de l'Estat. Encara avui, malgrat els esforços d'administracions com ara l'andalusa, som els primers transformadors per al mercat centreeuropeu”, indica Torres. A escala nacional, “el creixement ve impulsat pel fet que les diferents crisis de dioxines, vaques malaltes... han conscienciat el consumidor”. Els balanços d'Hortec ho posen de manifest: a partir de l'any 2002 i coincidint amb diferents alertes alimentàries, la seva facturació va créixer anualment entre el 25% i el 30%. Un consumidor que, en paral·lel, ha confiat en “la rigorositat en la certificació i el control del CCPAE, fonamental en l'impuls del sector”.

Hortec va obrir el 1996 el seu centre logístic a Mercabarna. Hi treballen 14 persones i proveeix uns 150 punts de venda, sobretot de l'àrea de Barcelona. Els clients d'Hortec són les botigues especialitzades en producte ecològic o no, i els mercats municipals. La cooperativa té ara vint socis especialitzats en els conreus més adients a cada sòl i clima.