Àlex Illa volia fer la carrera d'exactes. Però el 1984, la seva família, vinculada al sector tèxtil, va obrir el celler La Cava, a Terrassa. Eren anys en què a la botiga arribava vi del Priorat i durant els quals Illa va descobrir la passió pel vi i el bon menjar. “Una de les coses més importants a la vida”, assenyala amb un somriure. Amb la mateixa passió esperonant-lo i tot observant que començava a gestar-se una revolució en terres prioratines, el 1998 van comprar Celler Bellmunt del Priorat.

Eren els anys de les adquisicions a bon preu de vinyes i cellers, però per Àlex Illa encara no era el moment d'elaborar al Priorat: “Vaig trencar dos motors carregant 20.000 quilos de raïm al cotxe...”, diu el director de Cellers Bellmunt del Priorat. Finalment, del celler no en va sortir cap vi, però, inquiet de mena, va buscar l'especialització en la importació de licors. “Vinc del món del vi, però el dels destil·lats és més difícil. El 90% de cops que et donen la mà per tancar un compromís, no és veritat...” I hi afegeix: “És un negoci amb menys jugadors, però més poderosos. Això m'excita.”

El 2002 va fundar Whyregal SL, orientada a la importació de whiskys de qualitat per a botigues especialitzades, hoteleria i distribució. Per sobreviure en un sector com el dels destil·lats, que aplega sols una trentena de grans operadors mundials, l'empresa prioritza “la formació dels clients, tant pel que fa als particulars com a l'hoteleria; així com la qualitat dels productes del catàleg”.

Amb l'esperit didàctic i empresarial, va crear Whisky Experience Barcelona, una jornada sencera en un hotel per degustar els whiskys d'alta gamma i entendre-hi gràcies a experts. Anys més tard, van detectar un canvi de tendència cap a la cocteleria. Wkyregal n'obria la porta ”amb la primera fira de l'Estat espanyol de cocteleria de qualitat”. La fira, reconvertida després a Barforum, se celebrarà també enguany, durant dues jornades el proper octubre a Barcelona. Actualment, Wkyregal importa unes 300 referències de licors d'uns quinze elaboradors. El whisky i, des del 2007, la ginebra són el cor del negoci, que malgrat la crisi ha experimentat un increment remarcable els darrers anys. El 2010, la facturació va ser de dos milions i, l'any passat, va situar-se en els sis milions. “Ara, és el moment de més consum de whisky al món, perquè Àsia l'acaba de descobrir.” Per contra, a Catalunya “som de modes”, diu. “Abans el whisky, després el rom i ara la ginebra amb tònica”, explica. Després serà el torn del vermut? Això és el què pretén Àlex Illa.