El telescopi espacial James Webb, posat en òrbita el passat Nadal, ha captat la seva primera imatge directa d’un planeta fora del Sistema Solar, l’HIP 65426 b, descobert el 2017.

Aquest exoplaneta és un gegant gasós, sense una superfície rocosa, i per tant, no és habitable. Té entre sis i dotze vegades la massa de Júpiter. Comparat amb l’edat de la Terra, 4.500 milions d’anys, és un planeta jove, d’entre 15 i 20 milions d’anys.

L’ HIP 65426 b ja havia estat observat pel Very Large Telescope de l’Observatori Europeu Astral (ESO) a Xile, però les imatges proporcionades per quatre dels instruments del James Webb revelen nous detalls que no podien captar els telescopis terrestres.

Aquest és “un moment transformador, no només per al Webb sinó per a l’astronomia en general”, ha destacat Sasha Hinkley, de la Universitat d’Exeter (Regne Unit), que ha dirigit les observacions.

L’exoplaneta orbita unes cent vegades més lluny de la seva estrella amfitriona que la Terra del Sol. Aquesta distància permet que els dos astres puguin ser clarament separats pel nou telescopi espacial, fruit de la col·laboració de la NASA, l’Agència Espacial Europea (ESA) i l’Agència Espacial del Canadà (CSA).

A les imatges del James Webb l’exoplaneta apareix com una taca de llum amb una forma una mica diferent, a causa de les particularitats del sistema òptic del telescopi i com tradueix la llum a través dels diferents sensors òptics, explica l’ESA en un comunicat.

“Obtenir aquesta imatge ha estat com buscar un tresor espacial”, ha assenyalat Aarynn Carter, de la Universitat de Califòrnia (EE. UU), que ha dirigit l’ anàlisi de les imatges. La científica ha relatat que, al principi, tot el que podia veure era la llum de l’estrella, “però amb un acurat processament d’imatges, vaig eliminar-la i vaig descobrir el planeta”.

Carter s’ha mostrat convençuda que hi ha “moltes més imatges” per arribar que “donaran forma a la nostra comprensió” de la física, química i formació dels exoplanetes.