L’agència espacial dels Estats Units, la NASA, ha endarrerit un any més el llançament de la primera missió tripulada a la Lluna en més de mig segle. L’Artemis III, que el passat gener ja va ser ajornada fins al 2026, no s’enlairarà almenys fins a mitjan 2027, ha anunciat aquest dijous l’administrador sortint de l’agència, Bill Nelson. La missió Artemis II, que prèviament ha de situar una nau tripulada a l’òrbita lunar, també ha estat posposada un any, del 2025 a l’abril de 2026.

La NASA ha actualitzat el calendari del programa Artemis d’exploració lunar després d’analitzar els resultats de la investigació exhaustiva sobre el problema que va patir la nau Orion durant la reentrada a l’atmosfera de la Terra després del vol de prova no tripulat de l’Artemis I. L’escut tèrmic de la càpsula espacial va patir una “inesperada pèrdua de material carbonitzat” de manera diferent a la prevista.

La investigació ha determinat que l’escut de l’Orion no permetia evacuar prou els gasos generats a l’interior d’un material denominat Avcoat, cosa que va provocar que part del material s’esquerdés i es desprengués. L’Avcoat està dissenyat per desprendre’s a mesura que s’escalfa i és un element clau en el sistema de protecció tèrmica que protegeix la càpsula de temperatures de 2.760 ºC que es generen per la fricció d’entrada a l’atmosfera,.

No obstant això, les proves i les dades recollides assenyalen que si la nau hagués portat astronautes a bord, la temperatura hauria estat “agradable i segura”.

Els equips d’enginyeria ja estan acoblant i integrant la nau Orion de les properes missions en base a les lliçons apreses amb l’Artemis I i implementant millores en la forma de fabricar els escuts tèrmics per a les tornades de les missions tripulades per tal d’aconseguir “uniformitat i permeabilitat constant”.

Nelson ha explicat que el nou pla contempla utilitzar el mateix escut tèrmic a l’Orion però modificar la trajectòria de tornada de la nau després del vol a la Lluna.

L’administradora associada de la Direcció de Missió de Desenvolupament de Sistemes d’Exploració de la NASA, Catherine Koerner, ha subratllat que durant el procés per investigar el problema amb l’escut tèrmic i establir les solucions a seguir “ens hem mantingut fidels als valors fonamentals de la NASA” i “hem posat per davant la seguretat i l’anàlisi basat en dades”. “Les actualitzacions dels nostres plans de missió són un pas positiu per assegurar que podem complir amb seguretat els nostres objectius a la Lluna i desenvolupar les tecnologies i capacitats necessàries per a les missions tripulades a Mart”, ha defensat Koerner.

El programa Artemis té com a objectiu enviar els primers humans al pol sud del satèl·lit terrestre, en la missió Artemis III, i desplegar la primera estació espacial a l’òrbita de la Lluna, amb l’Artemis IV, com a pas previ per preparar futurs viatges a Mart.

Nelson ha afirmat que, malgrat els endarreriments del programa Artemis, els Estats Units continua guanyant la cursa espacial a la Xina, que ha declarat la seva intenció d’arribar a la Lluna a partir de 2030. “És vital per nosaltres allunar al pol sud de la Lluna, per no cedir parts d’aquest pol als xinesos”, ha argumentat.

L’anunci arriba en plena transició al govern dels Estats Units i a la direcció de la NASA després de la victòria electoral de Donald Trump a les eleccions presidencials del passat 5 de novembre. El president electe va designar ahir el milionari Jared Isaacman com a nou cap de l’agència espacial. Isaacman, de 41 anys, va ser el primer astronauta privat en realitzar un passeig espacial i és un estret col·laborador del magnat Elon Musk, fundador de l’empresa SpaceX.