Científics de l'Ins­ti­tut d'Inves­ti­ga­ci­ons Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDI­BAPS) i de l'Ins­ti­tut de Recerca Biomèdica (IRB) de Bar­ce­lona han acon­se­guit que virus modi­fi­cats genètica­ment ata­quin de forma selec­tiva les cèl·lules tumo­rals sense que les sanes es vegin afec­ta­des. El tre­ball, que avui publica les revista Nature Com­mu­ni­ca­ti­ons , és fruit del tre­ball d'una tesi doc­to­ral d'Eneko Villa­nu­eva i l'han coli­de­rat Cris­tina Fillat, cap del grup teràpia Gènica i Càncer de l'IDI­BAPS, i Raúl Méndez, inves­ti­ga­dor de l'IRB.

Segons ha expli­cat Méndez, el trac­ta­ment con­ven­ci­o­nal del càncer pot pro­vo­car efec­tes secun­da­ris no desit­jats a causa de la poca selec­ti­vi­tat, i per evi­tar-los es bus­quen nous trac­ta­ments capaços d'eli­mi­nar de forma efi­ci­ent les cèl·lules can­cerígenes i pre­ser­var les sanes. Una de les noves teràpies en càncer es basa en el desen­vo­lu­pa­ment de virus oncolítics, és a dir, virus modi­fi­cats perquè només infec­tin les cèl·lules tumo­rals.

Els últims anys s'han creat virus amb engi­nye­ria genètica per maxi­mit­zar el seu efecte anti­can­ce­ri­gen, però a mesura que la potència del virus aug­menta, també ho fa la toxi­ci­tat asso­ci­ada. 

Els inves­ti­ga­dors de l'IDI­BAPS i l'IRB han desen­vo­lu­pat un abor­datge inno­va­dor per dotar a un ade­no­vi­rus d'una alta espe­ci­fi­ci­tat con­tra les cèl·lules tumo­rals. “Hem apro­fi­tat la dife­rent expressió d'un tipus de proteïnes, les CPEB, en tei­xits nor­mals i tumo­rals”, ha dit Méndez.

Les CPEB són una família de qua­tre proteïnes d'unió a l'àcid ribo­nu­cleic (ARN) -les molècules que por­ten la infor­mació dels gens per sin­te­tit­zar proteïnes- que con­tro­len l'expressió de cen­te­nars de gens i man­te­nen la fun­ci­o­na­li­tat i capa­ci­tat de repa­ració dels tei­xits en con­di­ci­ons nor­mals.

Quan les CPEB es dese­qui­li­bren, can­vien l'expressió d'aquests gens a les cèl·lules i con­tri­bu­ei­xen al desen­vo­lu­pa­ment de pro­ces­sos patològics com el càncer. “Ens hem cen­trat en el doble dese­qui­li­bri de dues d'aques­tes proteïnes en tei­xits sans i en tumors: d'una banda tenim CPEB4, que en estu­dis ante­ri­ors vam demos­trar que té una expressió ele­vada en cèl·lules can­cerígenes i que és necessària per al crei­xe­ment del tumor, i, per l'un altre, CPEB1, molt expres­sada en tei­xit nor­mal i que es perd en el tumo­ral”, ha afe­git Méndez.

“Hem apro­fi­tat aquest dese­qui­li­bri per fer un virus que sol ataca a les cèl·lules amb nivells alts de CPEB4 i bai­xos de CPEB1, de manera que només afecta les cèl·lules tumo­rals, igno­rant les sanes”, ha resu­mit l'inves­ti­ga­dor.

Fillat ha espe­ci­fi­cat que en aquesta inves­ti­gació han tre­ba­llat amb “ade­no­vi­rus, una família de virus que poden pro­vo­car infec­ci­ons res­pi­ratòries, de les vies urinàries, con­jun­ti­vi­tis o gas­tro­en­te­ri­tis, però que pos­se­ei­xen unes carac­terísti­ques que els fa molt atrac­tius per ser usats com teràpia davant dels tumors”. Per modi­fi­car el genoma d'aquest virus, els inves­ti­ga­dors van inse­rir seqüències que reco­nei­xen a les proteïnes CPEB en regi­ons clau per al con­trol de les proteïnes virals, i van com­pro­var la seva acti­vi­tat en models d'in-vitro de càncer de pàncrees i van obser­var un con­trol del crei­xe­ment del tumor en rato­lins.

Els virus onco­se­lec­tius cre­ats són molt sofis­ti­cats perquè s'acti­ven per a CPEB4, però es repri­mei­xen per a CPEB1, de manera que els inves­ti­ga­dors van acon­se­guir una acti­vi­tat viral ate­nu­ada en cèl·lules nor­mals, men­tre que en els tumo­rals es manté o fins i tot aug­menta la potència dels virus. “Quan els virus modi­fi­cats entren a les cèl·lules tumo­rals, repli­quen el seu genoma i, en sor­tir, des­tru­ei­xen la cèl·lula alli­be­rant més partícules del virus, capaços d'infec­tar, al seu torn, més cèl·lules can­cerígenes”, ha asse­nya­lat Fillat, que ha subrat­llat que “aquesta nova apro­xi­mació és molt interes­sant, ja que es tracta d'una teràpia que s'ampli­fica de forma selec­tiva en el propi tumor”.

Ara els inves­ti­ga­dors bus­quen com­bi­nar aquest trac­ta­ment amb teràpies que ja estan en la pràctica clínica o en fases molt avançades de desen­vo­lu­pa­ment per bus­car siner­gies i poder ser més efi­ca­ces en el con­trol del tumor.