Un salt que ho complica tot
Investigadors catalans proven el contagi de la variant beta en ratolins
La replicació en animals amplia la probabilitat de noves variants
Recomanen que es prepari un seguiment integral de la circulació viral
Després de més d’un any de pandèmia, el SARS-CoV-2 amplia la capacitat de contagi. Originat en animals i –atesa l’evidència actual– traspassat als humans al mercat de Wuhan, el coronavirus s’ha anat encomanant, modificant, enfortint i estenent principalment gràcies als salts interpersonals. Ara, però, s’ha demostrat que també ha millorat la capacitat de saltar i circular de nou entre animals. Així ho han demostrat els investigadors catalans d’un consorci que ha descrit que la variant beta del coronavirus, a més de ser més contagiosa, també té la capacitat d’infectar ratolins, mentre que la primigènia no podia fer-ho.
La primera versió del coronavirus que es va descriure a Europa només tenia la capacitat de contagiar els ratolins transgènics, és a dir, aquells que s’havien modificat genèticament per poder simular i estudiar el procés d’infecció en humans. A aquests ratolins humanitzats se’ls havia introduït un dels nostres receptors, l’ACE2, que obre la porta a la infecció i al desenvolupament de la Covid. Amb l’arribada de la variant beta, els investigadors catalans van veure que aquests ratolins modificats no només s’infectaven també d’aquesta variant, sinó que desenvolupaven els símptomes de la malaltia i morien amb més rapidesa, exactament el mateix que passava amb les persones en el món real.
Va arribar, doncs, el moment de posar a prova la variant beta amb els ratolins de laboratori “salvatges”, com anomenen els científics l’espècie que únicament viu en instal·lacions científiques amb finalitats de recerca. Tot i no disposar del receptor ACE2 humà, sinó dels propis de la seva espècie, els ratolins de laboratori també van agafar la malaltia, per bé que el seu sistema immunitari en va impedir l’avenç i només van tenir simptomatologia lleu.
“Normalment, esperaríem que les noves variants del SARS-CoV-2 tinguessin més afinitat per a l’ACE2 humana i que, per tant, només poguessin infectar ratolins modificats genèticament per expressar aquesta proteïna, però la variant beta també es pot unir a l’ACE2 del ratolí”, confirma Ferran Tarrés, investigador d’IrsiCaixa.
Un motiu de preocupació
La capacitat d’infectar animals ja s’havia descrit en la bibliografia científica amb coronavirus anteriors com el SARS-CoV-1 i el MERS-CoV. A més a més, amb el SARS-CoV-2 també s’havia certificat el pas de la infecció a gossos, gats, visons, porcs i conills, entre altres espècies. De moment, però, tot i que no s’ha comprovat que cap d’aquestes espècies tingui una alta capacitat infectiva cap als humans, la major transmissibilitat i capacitat d’evadir la resposta immunitària de les variants actuals les fan, doncs, més capaces d’incrementar el rang d’organismes hoste. És a dir, a mesura que es generen noves variants, augmenta la probabilitat que també infectin altres organismes no humans.
I això preocupa la comunitat científica, que fa evident la importància de fer recerca des d’una perspectiva de salut global, que inclogui el vessant ambiental, animal i humà, i també les seves possibles interaccions.
“Si volem controlar eficientment la pandèmia i prevenir-ne d’altres, és important no reduir el seguiment del virus a l’ésser humà i ampliar-lo als animals”, indica Julià Blanco, investigador de l’Institut Germans Trias i Pujol a l’IrsiCaixa.
El costat positiu
Un avantatge derivat d’aquesta descoberta és que ara se simplificarà l’anàlisi de la infecció per coronavirus en models animals, ja que es podran fer servir directament els ratolins de laboratori normals, sense l’obligatorietat d’haver-los d’humanitzar, amb el cost que suposa, perquè ja tenen una susceptibilitat natural al virus.
Després d’aquesta troballa al laboratori, els investigadors catalans d’aquest consorci volen corroborar la capacitat d’infecció dels ratolins en un entorn natural. En paral·lel, però, ja han començat a preparar la recerca amb la variant delta. Ja han aconseguit aïllar-la gràcies a mostres de pacients ingressats a Can Ruti i ara en començaran a fer simulacions computacionals.