Un equip internacional d’astrònoms va desvelar ahir en conferències simultànies arreu del món la primera imatge de Sagitari A*, el forat negre supermassiu situat al centre de la Via Làctia. En paraules del director del European Southern Observatory (ESO), el català Xavier Barcons, en la conferència que va tenir lloc a la seu d’aquest organisme europeu a Garching, prop de Munic, a Alemanya: “És fascinant, realment nou i extraordinari.” Els investigadors van destacar que el resultat proporciona proves “aclaparadores” que l’objecte és un forat negre i aporta pistes “valuoses” sobre el funcionament d’aquests gegants que es creu que es troben al centre de la majoria de les galàxies.

La imatge del forat negre –un espai del qual res, ni tan sols la llum, en pot sortir– mostra, “per fi, l’aspecte real de l’enorme objecte que es troba al centre de la nostra galàxia”, segons va assenyalar l’ESO, i s’ha pogut obtenir gràcies al projecte de col·laboració internacional Event Horizon Telescope (EHT), que ha utilitzat observacions d’una xarxa mundial de vuit radiotelescopis que funciona com un telescopi virtual de la mida de la Terra.

Anteriorment, la comunitat científica ja havia observat estrelles orbitant al voltant d’alguna cosa invisible, compacta i molt massiva al centre de la Via Làctia i aquestes òrbites feien sospitar que podia ser un forat negre, del qual la imatge que es va fer pública ahir és la primera evidència visual directa, segons van assegurar els científics.

Tot i que no podem veure el forat negre en si perquè és completament fosc, el gas brillant que l’envolta ens permet apreciar una regió central fosca –anomenada “ombra”– envoltada per una estructura brillant en forma d’anell. La imatge capta la llum corbada per la força gravitatòria del forat negre, la massa del qual és quatre milions de vegades la del Sol. El científic del projecte EHT Geoffrey Bower, científic del Institute of Astronomy and Astrophysics de l’Acadèmia Sinica de Taipei, a la Xina, va mostrar la seva sorpresa per fins a quin punt la mida de l’anell coincideix amb les prediccions de la teoria de la relativitat general d’Albert Einstein.

La imatge que es va desvelar ahir se suma a la que el mateix grup de científics internacionals va publicar fa poc més de tres anys. En aquell cas, però, el forat negre supermassiu –tenia una mida vuit vegades superior a la del sistema solar– estava situat fora de la Via Làctia, al centre de la galàxia Messier 87.