El dugong, un mamífer marí vegetarià, ha estat declarat funcionalment extint a la Xina pels científics, després de la degradació generalitzada del seu hàbit i la caça històrica, segons informen aquest matí la cadena britànica BBC i el diari The Guardian.

Després d’una disminució notable de la població, els dugongs van ser classificats el 1988 pel consell estatal xinès animal protegit en grau u, el que li atorga el nivell més alt de protecció. Tot i això, no hi ha registres de la presència d’aquest enorme mamífer marí a la Xina des del 2008, segons un estudi elaborat per científics conservacionistes de la Societat Zoològica de Londres (ZSL) i l’Acadèmia de les Ciències de la Xina. El dugong, és el sireni actual de mida més petita, únic representant del seu gènere i l’únic membre vivent de la família Dugongidae. Depèn de les herbes subaquàtiques i està amenaçat a escala mundial. La seva carn i el seu greix són molt apreciats en els mercats de l’oceà Índic, raó per la qual ha estat perseguit despietadament en moltes zones. A això cal afegir els accidents amb les hèlixs de les barques a motor i els casos en què queden atrapats en xarxes d’arrossegament. El dugong pot romandre sota l’aigua durant sis minuts abans de sortir a respirar a la superfície, segons explica National Geografic al seu web, i es creu que aquests mamífers marins emparentats amb el manatí van servir d’inspiració per a les antigues llegendes marines sobre sirenes i nereides.