La Nit de Nadal de l’any passat, un meteorit va impactar al planeta Mart. Les ones sísmiques causades pel xoc van viatjar per la superfície del planeta i van ser recollides pel sismòmetre de la sonda InSight de la NASA. Gràcies a això, ara se saben moltes més coses de l’escorça marciana. Les ones sísmiques són importants per als científics perquè poden donar molta informació sobre l’estructura del lloc pel qual es desplacen, i són, d’alguna manera, una forma de cartografiar un planeta.

Si les ones són profundes, donen informació sobre el nucli i el mantell, però si són superficials, revelen com és l’escorça d’un planeta. Des que InSight hi va aterrar el 2018, la sonda ha detectat les ones sísmiques de 1.318 tremolors a Mart –alguns, causats per petits meteorits–, però tots procedien de les profunditats del planeta, mai de la superfície. Però, el 24 de desembre va haver-hi sort i, per primera vegada, tres anys després d’arribar a Mart, InSight captava ones superficials. Aquestes ones, i les causades per l’impacte d’un altre meteorit a principi d’aquest any han donat lloc a dos estudis que s’han publicat avui a la revista Science.

“És la primera vegada que s’observen ones sísmiques superficials en un planeta diferent de la Terra. Ni tan sols les missions Apol·lo a la Lluna no ho van aconseguir”, diu Doyeon Kim, investigador de l’Institut de Geofísica de l’ETH de Zuric i autor principal de l’estudi que ha analitzat les dades de l’InSight. Per confirmar l’origen d’aquestes ones atípiques, un altre equip de científics va analitzar les imatges captades per la nau espacial Mars Reconnaissance Orbiter, que mostraven un gran cràter de més de 130 metres de diàmetre a uns 3.500 quilòmetres del lloc on era l’InSight.

El Mars Reconnaissance Orbiter també va obtenir imatges del cràter d’un segon impacte, a uns 7.500 quilòmetres de l’InSight, les ones superficials del qual van reverberar per tot el planeta. Les dades s’inclouen en el segon estudi. La informació recollida pels instruments d’InSight han permès de descobrir que l’escorça de Mart és més densa i uniforme que no semblava.

Fins ara, l’única part de l’escorça marciana que s’havia estudiat era la del lloc d’aterratge de l’InSight. “Però les observacions d’aquestes ones superficials ens han permès ampliar el coneixement sobre l’estructura de l’escorça més enllà d’aquest lloc”, explica Martin Schimmel, de l’Institut de Geociències Barcelona i coautor de la recerca. “Gràcies a aquesta nova informació, hem vist que l’escorça marciana, vista en el lloc del mòdul d’aterratge, probablement no és representativa de l’estructura general de l’escorça del planeta”, subratlla Schimmel.

Segons els seus mesuraments, el lloc d’aterratge de l’InSight és una estructura de poca densitat, però després d’analitzar les ones superficials l’equip va descobrir que l’escorça marciana és molt més densa, una troballa important perquè l’escorça d’un planeta dóna pistes sobre com es va formar i com ha evolucionat en els últims mil·lennis. L’escorça podria ser diferent de com es pensava pels processos de ressorgiment volcànic. “I, de fet, una gran part de la trajectòria de les ones superficials travessa províncies volcàniques”, aclareix l’investigador de Geociències Barcelona.

Una altra explicació podria ser que l’estructura de l’escorça sota l’InSight s’hagués format de manera puntual a partir del material expulsat per un gran impacte meteòric fa més de 3.000 milions d’anys.

S’espera que a causa de l’acumulació de pols en els seus panells solars, l’InSight finalitzi la seva operació el desembre de 2022 però, fins aleshores, les dades d’aquesta sonda ajudaran a conèixer millor el planeta vermell.

De fet, l’equip de l’ETH de Zuric espera tenir aviat els resultats del més gran sisme marcià registrat fins ara. El tremolor, registrat el maig passat, va ser d’una magnitud de 5 i també va generar ones sísmiques superficials que van ser captades per la sonda.