El mòdul Odysseus s’ha enlairat amb èxit aquest dijous amb destinació a la Lluna, on es preveu que arribi el proper 22 de febrer després d’una setmana de viatge. Si ho aconsegueix, serà el primer allunatge d’una nau espacial dels Estats Units en més de cinquanta-un anys, des de la missió Apollo 17.

L’Odysseus, fabricat per l’empresa privada Intuitive Machines, viatja a bord d’un coet Falcon 9 d la companyia SpaceX. La missió IM-1 ha sortit sense incidències a l’hora prevista, cinc minuts després de la una de la matinada hora local (7.05 del matí a Catalunya) del complex de llançament 39A del Centre Espacial Kennedy de la NASA a Florida. L’enlairament s’ha endarrerit un dia per anomalies durant el procés de càrrega de metà. L’aparell està equipat amb un sistema de propulsió alimentat per una mescla d’oxigen i metà respectuosa amb el medi ambient.

Una vegada en òrbita, el mòdul d’Intuitive Machines, de la sèrie Nova-C, s’ha separat del coet per encaminar-se cap al satèl·lit terrestre, on busca realitzar el primer allunatge “suau” operat per una empresa nord-americana. L’

La missió té com a objectiu transportar instruments científics de la NASA i realitzar demostracions tecnològiques al pol sud de la Lluna, una regió que continua inexplorada. El pla és poder realitzar operacions a la superfície lunar durant uns set dies abans que arribi la nit lunar al pol sud, que deixarà el mòdul inoperable.

L’allunatge es farà a la zona del massís de Malapert, a uns 300 quilòmetres del pol sud. Es tracta d’una regió poc coneguda que els investigadors creuen que està composada de material de les terres altes lunars, similar al lloc d’arribada de l’Apollo 16.

La missió IM-1 forma part del programa Artemis de tornada a la Lluna i és la segona en la que participa la iniciativa de Serveis Comercials de Càrrega Útil Lunar (CLPS) de l’agència espacial dels Estats Units, que aprofita les capacitats dels mòduls robòtics privats per traslladar equipament científic de manera més rendible. De fet, el lloc d’allunatge és una de les tretze regions que la NASA està considerant per a la missió Artemis III, la primera que portarà astronautes nord-americans a la Lluna des finals del 1972.

La nau transporta sis instruments de la NASA dissenyats per recollir dades per al programa Artemis, que té com a objectiu establir una base tripulada a prop del pol sud de la Lluna a finals de la dècada de 2020. A bord hi ha també sis càrregues comercials de diversos clients privats, com l’empresa de roba tècnica Columbia Sportswear, que provarà a la Lluna un nou material aïllant; un conjunt d’escultures de l’artista Jeff Koons i un “dipòsit lunar segur”, que busca preservar el coneixement humà si passés algun cataclisme a la Terra.

Aquest és el segon llançament de la iniciativa CLPS que surt cap a la Lluna aquest 2024. El passat 8 de gener ho va fer el mòdul Peregrine d’Astrobotic a bord del nou coet Vulcan Centaur de l’empresa United Launch Alliance. Tot i que l’enlairament va anar bé, el mòdul va patir una fuita de combustible poc després de desplegar-se des de l’etapa posterior del coet i va acabar sent destruït de manera controlada a l’atmosfera terrestre el 18 de gener.