Una de les revolucions tecnològiques dels nostres dies és que els nostres vehicles, que ens transporten per terra, mar i aire, puguin navegar autònomament. A casa nostra tenim immersa en aquesta carrera Beamagine, que ha desenvolupat amb tecnologia Lidar (Light Detection and Ranging) un sistema làser que mesura la distància entre el punt d’emissió del làser i un objecte o superfície. Uns sensors, càmeres i unitats de percepció en 3D i 2D que permeten la visió i orientació de vehicles autònoms en entorns difícils, com ara boira o fum. És un sistema que fusiona dades amb imatges a través d’algoritmes basats en intel·ligència artificial. Beamagine va niar al CD6, un centre de recerca vinculat a la UPC que investiga tècniques òptiques i fotòniques en àmbits com ara la metrologia, òptica visual i ciències del color. Jordi Riu, CEO i cofundador de l’empresa, recorda que ja com a doctorand, empès per qui li portava la tesi, Santiago Royo, cofundador i responsable de desenvolupament de negoci i R+D a la firma, va dirigir els seus afanys de recerca cap “a sensors Lidar que envien polsos de làser de pocs nanosegons i compten el temps que triga a anar i tornar, per així obtenir la distància”, com resumeix. Riu i Royo van començar a investigar les aplicacions potencials el 2009, tot dissenyant prototipus que van ser mostrats a empreses i reportant el resultat de la seva recerca en conferències.

El 2016 va sorgir la necessitat de transformar la recerca en projecte empresarial, tot observant que els fabricants d’automòbils estaven decidits a fer una aposta clara pel cotxe autònom, que fins aleshores basaven la conducció en radars i càmeres. Com diu Royo: “El repte va ser redissenyar el producte perquè fos escalable a un mercat massiu, a la fabricació en sèrie.” En constituir l’empresa, es van llicenciar dues patents en una empresa de components sueca, Autoliv, fabricant d’airbags i altres peces, que a canvi els “finançaven el desenvolupament de la tecnologia, que van desenvolupar conjuntament per madurar-la”, com recorda Riu. Val a dir, com vol aclarir el CEO de Beamagine, que la tecnologia del cotxe autònom és un complicat procés encara en marxa, i per això els que el 2016 pensaven que avui seria tota una realitat ara ja reconeixen que encara seran necessaris 10 anys perquè formin part del paisatge de la mobilitat: “El cotxe autònom ha de ser totalment fiable, i això depèn del fet que els sensors i algoritmes hagin madurat plenament, i siguin capaços de, per exemple, detectar un tros de pneumàtic a 250 metres, perquè el cotxe pugui fer la maniobra adient.” A Beamagine, que ja ha proporcionat prototipus a mida a un fabricant com ara Mercedes-Benz per captar dades i emmagatzemar-les per desenvolupar algoritmes de conducció autònoma, tenen clar, com diu Royo, que “no hi haurà una única tecnologia, en seran necessàries unes quantes, i, si la càmera dona color, el Lidar oferirà dades de distància i el radar permetrà maniobrar en, per exemple, un entorn de boira”. Si ara un sensor d’aquesta mena costa més de 10.000 euros, la fabricació massiva, l’objectiu de Beamagine, rebaixaria el cost fins als 500 euros. “Fins ara, la combinació d’ingressos per la venda de prototipus i els procedents de projectes de recerca ens ha permès desenvolupar la tecnologia fins assolir el producte comercial, però el nostre objectiu és muntar una planta i començar a fabricar en sèrie l’any 2023, i ens podríem plantejar donar entrada a un nou soci a l’empresa, si es justifica per poder fabricar.” Per ara, la facturació d’aquesta empresa, que ocupa vuit persones, a més de tenir el suport dels investigadors del CD6, arriba als 500.000 euros. Amb 13 patents actives internacionalment, Beamagine ara està formant una xarxade distribuïdors, a tot Europa, la Xina, el Japó, Corea i Singapur. Té l’avantatge que el seu producte pot abastar altres mercats i així ha guanyat dues licitacions públiques del Ministeri de Defensa del Regne Unit per valor total de 650.000 euros per desenvolupar un sistema de sensors per a la navegació autònoma. A més, amb l’empresa Lidax, ha signat un contracte amb l’Agència Espacial Europea per aplicar el Lidar en sistemes de guiatge, control i navegació de satèl·lits, que requereixen obtenir amb una precisió total dades per a diferents maniobres en entorns d’il·luminació variable. I també ha obtingut el suport d’ACC10 per desenvolupar el sensor per al mercat marítim, per al vaixell autònom. En aquest camp, Beamagine “col·labora amb una empresa coreana per aplicar la tecnologia en vaixells pesquers, i evitar col·lisions en zones de pesca gestionades. També és aplicable en el control de fronteres marítimes”, explica Riu. El ferroviari és un altre mercat que s’obre, i ja hi ha una proposta que espera el suport dels fons Next Generation.