Per a algunes famílies, les colònies dels seus fills avui són un caprici prescindible. Per a algunes escoles, un recurs pedagògic susceptible de ser suprimit. La conseqüència de tot això és que els centres escolars programen menys colònies, les que es fan duren menys dies, i s'hi apunten menys alumnes. La crisi econòmica està castigant de forma severa les empreses que, com Eix Estels, es dediquen al lleure educatiu. El seu director general, Pere Mulero, explica que la davallada de públic escolar a les nou cases de colònies que gestionen de manera directa a Catalunya i a les Illes Balears ha estat d'un 25%, sobretot des del curs passat. Això els ha obligat a modificar preus: “Els que no estan congelats des de fa tres anys, de mitjana han baixat un 10%.” El descens d'ocupació escolar, però, s'intenta compensar amb un augment de joves estrangers –francesos, alemanys i anglesos– que a l'estiu fan estades d'una setmana a Catalunya.

“Ens il·lusiona molt poder dur nens i nenes cap a Catalunya. Pensem que podem competir sense cap mena de por amb qualsevol oferta d'un país europeu”, comenta Mulero. El procés d'internacionalització engegat fa uns anys per Eix Estels, amb seu a Barcelona i Centelles, respon a la necessitat de donar sortida a la seva oferta de cases de colònies. “Primer vam intentar explorar Espanya, però de seguida vam adonar-nos que no podia ser perquè els nostres costos i les nostres inversions no són les seves, i vam decidir mirar cap a Europa”, exposa el director general d'Eix Estels. Aquesta empresa de serveis fundada el 1991 s'ha consolidat, doncs, en dos mercats: França i Alemanya. “Portem nens i nenes d'aquests països cap aquí i els oferim un projecte educatiu que inclou tallers diversos i visites a diferents llocs de Catalunya.”

Des de fa un parell d'anys, Eix Estels també ha començat a treballar al mercat anglès, on ja tenen alguns clients, però els infants i els adolescents del Regne Unit, àvids d'un altre tipus de turisme, no estan tan acostumats a fer unes vacances amb un suport educatiu al darrere. Tot al contrari dels francesos: “A França, on els comitès d'empresa tenen molta força, hi ha una gran tradició de colònies i de vetllar perquè els fills dels treballadors tinguin unes vacances a l'estiu”, explica Mulero. La clientela de França, Alemanya i Anglaterra, que ocupa les instal·lacions d'Eix Estels des de Sant Joan (juny) fins a mitjan setembre, representa 1,5 milions dels 7 que l'empresa de lleure educatiu va facturar l'any passat.

Però l'expansió d'Eix Estels no s'acaba aquí. “Amb vista a l'any que ve tindria moltes ganes d'atacar Holanda, encara que Rússia i la Xina també són mercats interessants que no descartem.” En aquest sentit, amb l'ajuda d'ACC10, Eix Estels ja ha engegat alguns avantprojectes. “Hem d'estudiar molt bé quines són les seves necessitats i no equivocar-nos”, diu Mulero, el qual apunta l'interès que actualment desperten als russos les estades esportives d'alt rendiment. “Si ho fem bé, estic segur que fidelitzarem tots aquests joves estrangers i d'aquí a uns anys tornaran a venir com a turistes.”