Nou pas endavant destacat en l’exploració de l’espai, en aquest cas al planeta Mart. Si tot va com està previst, la NASA hi farà aterrar demà, pocs minuts abans de les deu de la nit, un nou vehicle d’exploració o rover –el cinquè dels EUA des que l’any 1997 va arribar-hi el petit Pathfinder.

Es tracta de la missió Perseverance, el principal component de la qual és el rover del mateix nom, que té com a objectiu la recerca de senyals de vida microbiana antiga i posar a prova diferents tecnologies, com ara la producció d’oxigen a partir del CO2 marcià, la identificació de recursos com ara aigua subterrània o la millora de les tècniques d’aterratge per preparar el camí per a futures expedicions humanes al planeta vermell.

Però abans de començar a posar en funcionament els seus sofisticats instruments, el Perseverance haurà de superar els anomenats “set minuts de terror”, que és el temps que transcorre des que una nau entra en l’atmosfera marciana fins que arriba a la superfície polsosa del planeta.

L’aventura començarà poc després de les 21.45 hores del dijous 18, quan el mòdul de descens se separarà del de creuer amb què ha recorregut els aproximadament 470 milions de quilòmetres de distància que hi ha des de la Terra.

El rover és previst que toqui sòl marcià a les 21.55 h després de diferents i complexes maniobres, que van des de les separacions dels escuts protectors fins al descens amb un mòdul amb motors retropropulsats que farà de grua en els moments finals de l’aterratge (vegeu gràfic). Aquest tipus d’aterratge tan sofisticat inclou, fins i tot, la possibilitat d’escollir el terreny millor per aterrar a la zona escollida.

El rover començarà el seu recorregut al cràter Jezero i podrà viatjar fins a uns vint quilòmetres de distància. El fet que estigui dissenyat sobre la base del Curiosity minimitza els riscos, segons la NASA. El Curiosity encara continua operatiu després de prop de nou anys a Mart (hi va arribar l’any 2012). Algunes de les millores al Perseverance són unes rodes més fortes que, d’altra banda, serviran d’amortidor en el moment de l’aterratge al planeta.

L’agència nord-americana s’ha abocat en la difusió de l’esdeveniment, que es podrà seguir en directe a través de Youtube i d’altres plataformes com ara Twitch a partir de dos quarts de nou del vespre.

L’arribada també es podrà seguir en català al canal de Youtube de Joan Anton Català Amigó, col·laborador habitual en temes de ciència i d’exploració espacial a El suplement de Catalunya Ràdio.